教科書、織機の取扱説明書と首っ引きで織機をセットした。うまく行かない。織機を調整する。1mはうまく行ったが、その後は急に織り傷が増えた。何処がおかしいんだ？
夜、布団に入っても目が冴えて眠れない。頭の中は紗織りだらけである。明日はあの部分を変えてみよう。それで駄目なら、あそこにも手を入れて……。
なかなか寝付けなかった。それでも翌朝朝6時には工場に立った。
2ヶ月ほどで広幅の紗織りを安定させた時には、傷が入った生地が山になっていた。
｢もったいないけど、失敗作は全部捨てちゃった｣
苦労に苦労の連続。それなのに喜多さんは、紗織りにのめり込んでいく。
｢面白いんだよ。俺が工夫すればするほど生地が応えてくれる。奥が深いんだ｣
最初の注文をこなすと、もっといい紗織り、絽織りができるよう織機の改造を始めた。改造パーツは手製で、全て木である。鉄で出来た織機に、自作の木製パーツをあちこちに取り付けた。
「木の方が加工しやすいからね。鉄と組み合わせるところに木製パーツを取り付けると、木がすり減るから駄目だ、ってみんないうんだが、実際にすり減るのは金属の方なんだ。自分ではやらないから分からないんだな」
喜多織物工場の紗織り、絽織りは目に見えて品質が上がった。それに並行して紗織り、絽織の注文が増えた。1995年、喜多さんは紗織り専業を宣言した。
それからも織機の改造は続き、いま喜多織物工場にあるのは、世界の何処にもない、もじり織り専用に改造された織機である。
【喜多ワールド】
もじり織りという技を極限にまで磨いたように見える喜多さんに、2つの質問をぶつけてみた。
——専業になったときと今と比べると、紗織り、絽織の品質は上がっていますか？
即座に答が戻ってきた。
｢昨日はできなかったことが今日はできた、今日はスムーズに行かなかったことが、明日はスンナリいく。それが楽しくて仕事をしてる俺は、いつまでたっても発展途上人なんだよ。うん、あの頃と比べると、今の方がはるかにましな生地を織れていると思うよ｣
——ライバルはいますか？
「ライバル？ ライバルは自分さ。いつも自分と闘って明日を目指すんだ」
喜多織物工場の8台の織機は、4台が出荷製品用、4台が研究用である。もっといい紗織り、絽織りを織りたい。
喜多ワールドは前進を続ける。
写真：喜多さんが高校時代に使った教科書。いまでも参考にし続けている。もうボロボロだ。
